Một số phần của Tuyên ngôn GNU bắt đầu như một thông báo về Dự án GNU được đăng bởi Richard Stallman vào ngày 27 tháng 9 năm 1983 dưới dạng email trên các nhóm tin Usenet.[3] Mục đích của dự án là cho người dùng máy tính tự do và kiểm soát máy tính của họ bằng cách hợp tác phát triển và cung cấp phần mềm dựa trên ý tưởng về phần mềm tự do của Stallman (mặc dù định nghĩa bằng văn bản không tồn tại cho đến tháng 2 năm 1986).[4] Bản tuyên ngôn được viết như một cách để làm quen với nhiều người hơn với các khái niệm này và để tìm thêm sự hỗ trợ dưới dạng công việc, tiền bạc, chương trình và phần cứng.

Tuyên ngôn GNU đã có tên gọi và định dạng đầy đủ vào năm 1985 và có những cập nhật nhỏ vào năm 1987.[2]